Kevin Pangos i Xavi Pascual van tornar a al Palau Blaugrana i el Zenit de Sant Petersburg va donar un cop de mà a l’Eurolliga. L’equip del moment, capaç de classificar-se contra pronòstic per als quarts de final, va tombar el Barça en el primer duel de l’eliminatòria (74-76). El Zenit va combinar la seva exhibició ofensiva del primer temps amb la seva consistència per resistir la resposta del Barça al segon. Pangos i Rivers van demostrar la seva qualitat, la seva personalitat i el seu encert, sobretot en els instants més transcendents.

La victòria del Zenit dóna una nova perspectiva a l’eliminatòria. El Barça està ara més exigit, ja no pot fallar, ni al Palau ni en els partits que es disputaran al Yubileyny Sports de Sant Petersburg, on fa algunes setmanes es permet la presència de públic a les grades.

Pangos, el base canadenc de 28 anys que el passat estiu va signar pel Zenit després de dues temporades al Barça, travessa per un moment de joc pletòric. Ho va demostrar al Palau on, tot i que el Barça va sortir amb la consigna primordial de frenar-lo, va dirigir amb mestria el seu equip i va sumar quatre triples, 19 punts, nou assistències i va ser objecte de set faltes. El seu ritme de joc va marcar el desenvolupament i el desenllaç de el partit. Ni Calathes ni Hanga ni la defensa dóna ajudes van aconseguir mitigar el seu predomini. El Zenit va marcar el ritme des del principi (12-18) amb vuit punts seus, el va mantenir en el segon quart quan Poythress i els triples de Baron i Hollins van tornar a obrir l’escletxa (29-46) que el Barça havia neutralitzat a la fin del primer quart (empat a 21).

Saras Jasikevicius es va decidir per una fórmula poc ortodoxa i va encarregar el marcatge de Pangos a Claver. L’ala pivot valencià va aconseguir frenar per moments al base canadenc. El Barça va defensar molt millor, Brandon Davies va començar a danyar la defensa en el joc interior del Zenit i el Barça va llimar la diferència amb rapidesa (51-53). Però les cistelles de Rivers van tornar a estirar la diferència (54-61).

Fins llavors al Barça li havia costat moltíssim anotar des de l’interior de la zona, amb una efectivitat molt pobre, del 28% en tirs de dos durant el primer temps. I el Zenit havia mogut i protegit molt millor la pilota, cometent poques pèrdues i robant vuit pilotes. El Barça només va recuperar un en tot el partit, en contrast amb els 11 que va perdre. Tot i així, l’equip blaugrana, amb un Davies molt enèrgic en atac, autor de 18 punts i 9 rebots, va aconseguir fins i tot remuntar i posar-se per davant (72-71) quan faltava un minut.

En aquest moment va sortir a la llum la personalitat i l’encert de Rivers, l’escorta nord-americà de 34 anys que va jugar en dues etapes diferents en el Reial Madrid, també al Panathinaikos i al Zalguiris durant l’últim any de Jasikevicius a Kaunas. Rivers va anotar el seu segon triple per donar avantatge de nou a l’Zenit (72-74) a falta de 46 segons. Un rebot ofensiu de Davies li va permetre igualar a 74. Quedaven 32 segons.

Pangos va monopolitzar la pilota en la següent acció ofensiva del Zenit. Els canvis d’assignació del Barça en defensa van acabar aparellant a Davies amb Pangos, que en última instància va fintar, va penetrar i va anotar per posar el 74-76 al marcador. Al Barça li quedaven deu segons per intentar aprofitar el seu últim cartutx. La pilota va acabar en mans d’Higgins que va fallar un triple i aquí ja es va acabar el partit perquè el Barça va haver de cometre falta d’immediat sobre Black. El pivot nord-americà va fallar els dos tirs lliures, el segon de manera intencionada perquè ja només quedava un segon i al Barça ja no li donava temps a res més.

El Zenit de Pangos i Pascual, l’equip revelació després d’haver conclòs en l’últim lloc la passada edició quan es va suspendre la competició a causa de la pandèmia, amb el seu triomf al Palau li complica la vida de manera extraordinària al Barça.